Сегодня существует огромное множество программ, позволяющих полностью изменить внешний вид Windows или же заменить часть ее компонентов. О программах вроде Talisman или Windows Blinds писалось немало на страницах различных компьютерных журналов, однако, как мне кажется, авторы подобных публикаций незаслуженно оставили в стороне нашу российскую разработку, Aston.

Что же представляет собой эта программа? Aston - это shell replacement - программа-заменитель стандартной оболочки Windows, explorer. Программы подобного рода давно пользуются заслуженной популярностью пользователей всего мира. Наиболее известная из них, Litestep, имеет на сегодняшний день огромную армию поклонников, которые занимаются доработкой самой оболочки, а также созданием сменных модулей (плагинов) к ней. Большинство современных оболочек, имеют поддержку Тем, т.е. возможности смены внешнего вида. И если внешний вид explorer изменить крайне сложно (Windows Blinds не в счет), то тот же Litestep изменяется практически до неузнаваемости за считанные минуты: вам необходимо только установить и настроить Тему, множество которых можно найти в интернете.

Чем же привлекают внимание пользователей подобные программы? В первую очередь, это свобода: возможность настройки оболочки «под себя», возможность смены привычного интерфейса на нечто более интересное/удобное. Малая ресурсоемкость: это может показаться странным, но часто оболочки используют на компьютерах с небольшим количеством оперативной памяти; при всех «наворотах» подобные программы нередко потребляют меньше системных ресурсов, чем explorer.

Наиболее популярными оболочками на сегодняшний день являются Litestep и Geoshell, которые, тем не менее, обладают рядом недостатков, мешающих их распространению. Так работа с Litestep осложняется необходимостью ручной правки файлов настройки. Т.е. установив понравившуюся тему можно обнаружить, что часть ее функций реализована не слишком удобно для вас и попытаться изменить конфигурацию. Для этого необходимо открыть RC файл в текстовом редакторе и вручную изменить значение нужного параметра. Поверьте на слово, сделать это, не читая документации малореально. Т.е. для внесения самых незначительных изменений в работу программы вам потребуется читать обширные FAQи и руководства, которые необходимо предварительно скачать с сайта программы. Бывалых линуксоидов или же просто любителей настраивать все вручную это не отпугнет, но вот для рядового пользователя подобное «удовольствие» крайне сомнительно. Таким образом Litestep скорее представляет собой некий конструктор, который в умелых руках превращается в мощный инструмент, но именно эта гибкость и не позволяет многим оценить возможности данной оболочки в полном объеме. Еще одной особенностью Litestep является отсутствие привычного Рабочего Стола. Конечно, какое-то его подобие имеется, но функциональность его несравнима с Рабочим Столом Windows. Что же касается Geo, то тут дело обстоит несколько иначе... Авторы позаботились о создании Desktop, а также более-менее приличной графической настройки Панелей, однако необходимость правки реестра (лично мне работа с файлами конфигурации более приятна) для более тонкой настройки программы и низкая стабильность самой оболочки (за несколько попыток перехода на Geoshell я так и не встретил ни одного стабильного релиза) сводят на нет все возможные преимущества ее использования.

Разработчики Gladiators Software при разработке Aston не ориентировались на создание очередного Litestep клона, а решили писать оболочку «с нуля». Основными требованиями при ее создании были максимальная эмуляция возможностей explorer, минимальное потребление ресурсов, высокая скорость и стабильность, плюс дружелюбность интерфейса. Как мне кажется, задумка удалась: на моем стареньком Celeron никаких притормаживаний замечено не было, а в Task Manager напротив надписи Aston красовалась цифра в 3 мегабайта. Более того, авторы утверждают, что программа будет прилично функционировать на любом Pentium с хотя бы 8 мегабайтами оперативной памяти. Согласитесь, более чем скромные требования для программного продукта, выпущенного в 2002 году.

Файл установки имеет весьма небольшой размер, всего полтора мегабайта. И это, учитывая тот факт, что в дистрибутив уже включены несколько Тем, а также базовый набор плагинов. Программа существует в двух вариантах: англоязычном и русскоязычном. Принципиальных различий между ними нет (кроме, конечно, языка), так что можете смело скачивать любую версию. Кстати, русский язык для программы «родной», т.е. интерфейс не является полупрофессиональным переводом англоязычной версии. Установка программы вряд ли вызовет какие-либо трудности у человека, хоть раз устанавливавшего с инсталляторами. И вот инсталляция завершена. Дважды щелкаем на появившемся на рабочем столе значке Shell Swapper (с его помощью теперь можно будет переключаться между Aston и Explorer). В диалоговом окне выбираем Aston и нажимаем ОК. Logoff. Поехали...

Рабочий стол Aston несколько отличается от привычного Рабочего Стола Windows. Что же изменилось? На первый взгляд изменения малозаметны: кнопка Start находится в нижнем левом углу экрана, Панель Задач вроде бы на месте и исправно показывает запущенные приложения, значки из системной области также никуда не пропали. Однако цветовая схема и внешний вид рабочего стола претерпели ряд изменений. Например, на нем нет привычных квадратных иконок, «украшавших» Рабочий Стол explorer. Вместо них мы видим ряд синих кнопок с названиями приложений. Photoshop, ICQ, Outlook… Нажатие любой из них приведет к активизации соответствующей программы (в случае наличия самой программы и установки ее в каталог по умолчанию, иначе ярлык придется немного подправить). Кнопки Deviantart, Google, Cnet и т.д. запустят веб браузер с адресом соответствующего сайта. Кстати, при случайном многократном нажатии на иконке повторного запуска программы не произойдет: оболочка обработает это событие как двойной щелчок. В левом центральной части экрана находится группа круглых кнопок, которые можно ошибочно принять за декоративные элементы. При помощи этих кнопок можно вызвать Мастер Настройки, изменить настройки Экрана или же сменить Тему. В отличие от иконок Рабочего Стола explorer значки на столе Aston могут быть произвольной формы или размера (до 256х256 точек), в том числе анимированные. Щелкнув на любом значке и выбрав пункт Настройка из popup меню можно изменить его свойства: изображение, выполняемое действие, положение на рабочем столе и задать «Горячии» клавиши активизации. Можно зафиксировать значок, выбрав пункт «Lock». В этом случае его нельзя будет случайно переместить или сдвинуть до тех пор, пока вы не уберете галочку напротив этого пункта настроек. Вы также наверняка уже заметили небольшую иконку с логотипом Aston в системной области. Нажатие на нее левой кнопкой мыши позволяет быстро свернуть/развернуть открытые окна, аналогично команде Show Desktop в Windows. Нажатие на ней правой кнопки позволит настроить некоторые функции Панели Задач Aston, а также спрятать/отобразить значки Системной Области. Системная Область довольно активно используется многими программами, вроде ICQ, Lingvo, Winamp а также различными утилитами, так что вскоре она начинает занимать значительный объем места на Панели Задач. В Windows XP ее можно свернуть, а пользователям других версий ОС приходилось либо смириться с этим, либо выгружать часть программ из памяти, что не всегда удобно. Меню Quick Launch, занимавшее немалую часть места, авторы Aston решили заменить одним значком, расположенным чуть правее кнопки Start. Кстати, само меню Start несколько видоизменилось: кроме привычных пунктов нем появился Desktop, показывающий содержимое Рабочего Стола explorer. Меню Settings также изменилось и содержит не только Панель Управления, но и список системных папок Windows: Мои Документы, Корзина, Рабочий Стол, Отправить, Избранное и т.д. Поиск файлов, компьютеров, а также Настройки Системы, Принтеры и Установка и Удаление Программ, вынесены отдельными пунктами для облегчения доступа. Приятная особенность: Нажатие кнопки Win не просто вызывает меню Пуск, но и отображает его рядом с курсором мыши, а само меню можно вызвать также нажатием средней кнопки мыши на рабочем столе.

Смотрим дальше...

 Через меню Start?Aston setup (или нажав сочетание клавиш Ctrl+Alt+F12) мы попадаем в Мастер Настройки Aston. Вкладка Aston содержит информацию об оболочке, а также ряд настроек, вроде автозапуска компакт дисков и включения/отключения автозагрузки программ (лично я не понимаю, зачем может потребоваться отключение автоматического запуска всех программ сразу). Вкладка Панель Задач позволяет настроить Taskbar по своему усмотрению. Любители могут изменить положение Панели, размер иконок Системной Области, высоту панели и т.д. Кроме того можно изменить положение Системной Области (справа или слева) и настроить меню Start. Вкладка Тулбары управляет настраиваемыми панелями инструментов. Их две. Наверняка почти у каждого пользователя есть набор любимых программ, к которым нужно обеспечить быстрый доступ, а размещение ярлыков на Рабочем Столе или в меню быстрого запуска по каким-то причинам нежелательно. В таком случае можно воспользоваться Тулбарами: добавить на них нужные приложения. Сами панели, хотя и имеют довольно значительный размер, в свернутом состояннии не занимают места на экране, появляясь только при подведении курсора к правой или левой части экрана. Подобные функции раньше нередко реализовывались с помощью дополнительных утилит, теперь же вы можете легко создавать собственные панели за считанные минуты. Вкладка Рабочий Стол дает доступ к настройкам Рабочего стола Aston. Настройки эти немногочисленны и касаются в основном различных эффектов. Плагины. Здесь можно включить/отключить нужные нам для работы плагины, а также настроить любой из них. Список плагинов, доступных к скачиванию на сайте программы и поставляющихся с ней не слишком велик, но программа позволяет использовать некоторые сменные модули Litestep... Клавиши. Это как раз то, чего так не хватало при использовании большинства других программ-оболочек. Используя настройки этой вкладки вы можете назначить свои сочетания клавиш на выполнение большинства необходимых в работе операций: открытие нужного файла или запуск программы, быстрый переход к нужной папке, запуск экранной заставки, сворачивание/разворачивание окон и многое другое. Причем никто не ограничивает здесь ваши возможности. Т.е. создание Горячих Клавиш вроде Win+Shift+D вполне реально.

Через меню Start?Theme Wizard мы попадаем в Theme Wizard, мастер настройки Тем... Здесь вы можете выбрать любую из установленных у вас Тем, настроить ее или же создать новую. Если же по каким-то причинам, ни одна из Тем, установленных по умолчанию вас не устраивает, всегда можно зайти на сайт программы http://www.astonshell.com/ и загрузить новые Темы оттуда. Еще большее их количество можно найти на Deviantart (http://www.deviantart.com/) в разделе Themes?Aston.

Через некоторое время после начала работы с Aston привыкаешь к нему настолько, что уже с трудом представляешь себе возвращение в мир explorer. Сохраняя основные функции стандартной оболочки Windows, он добавляет множество новых полезных функций. Не может не радовать продуманность интерфейса: настраивать Aston гораздо легче и удобнее, чем Litestep или GeoShell, а стабильность... Что касается устойчивости программы и ресурсоемкости, то тут конкурентам есть на что ориентироваться: за все время работы c ним Aston «вылетел» у меня лишь однажды, тут же загрузившись заново... Скорость же работы достойна похвалы: в отличие от немалого количества себе подобных программ Aston работал на удивление быстро. При необходимости вернуться к работе в explorer это легко можно сделать, используя поставляющуюся в комплекте с оболочкой утилиту Shell Swapper, позволяющую переключаться между Aston и explorer. Для этого, правда, потребуется перезагрузка Windows.

Саму программу, Темы и плагины к ней можно загрузить с сайта Gladiators Software: http://www.astonshell.com/. Программа распространяется по принципу Shareware и будет работать без регистрации только 30 дней. Регистрация для пользователей из бывшего СССР стоит 220 рублей, что не так уж и много для продукта подобного рода.